진시왕이 불로초를 찾으려고 이곳 제주도에까지 서복을 보내어 찾게 하였다. 그 중에 불로초라고 알려진 약초가 몇가지 있는데, 대표적인 약초가 시로미다.

시로미는 아주 특별한 식물이다. 시로미과에는 오직 시로미 한 종만이 포함된 1과 1속 1종으로 구성된 식물가계를 이루고 있다.시로미는 북반구의 한대 및 아한대에 널리 분포하지만, 남한에서는 한라산의 해발 1500미터 이상되는 지역에서만 볼 수 있는 희귀 식물이다.

1911년 일본인 식물학자 나까이에 의해서 한라산에 보고되었으며, 그 후에 백두산이나 관모봉에 자라고 있다고 밝혀졌으니 우리나라로는 제일 남쪽과 제일 북쪽에만 있는 셈이다.

시로미의 열매는 가을에 익는다. 콩알보다도 더 작은 열매가 가지 사이에 동글 동글 맺히며 검게 익어 간다. 한자로 시로미를 암고란(岩高蘭) 또는 오리(烏李)라고 하는데 이는 까마귀의 오얏이라는 뜻이고, 영어 이름 역시 크로우베리(crowberry) 즉 까마귀의 열매다.

주로 관상용으로 쓰며 열매를 식용한다. 서양에서도 시로미의 열매를 먹는데 열매로 잼을 만들기도 하지만 불로초라는 일부 사람들과의 생각과는 반대로 많이 먹으면 취해서 두통이 온다고 피하기도 한다.

한방에서는 포기 전체를 방광염, 신장염 등에 약재로 쓰기도 하고 열매는 당뇨병에 쓴다.

젊음과 생명이 영원하기를 바라는 마음이 워낙 대단한 만큼 어느 시대, 어느 곳에서든 불로초에 온갖 대한 이야기가 있는데, 아직까지 불로초를 구하여 영원히 살았다는 사람의 이야기는 듣지 못했다. 제주도 사람들은 이 시로미를 불로초라고도 한다. 그렇지만 따지고 보면 시로미보다 좋은 약재는 얼마든지 많다. 괜한 욕심에 이 땅에 그리 많이 남아 있지 않은 시로미를 고생시키느니 이 소중한 식물이 편안히 자라도록 애쓰는게 어떨까. 좋은 자연이 유지되도록 하는 것이 진정 다 함께 오랫동안 건강하게 사는 방법이 아닐까 싶다.<강준혁·한의사·제민일보의료자문위원>

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