이갈이의 원인은 정확하게 밝혀지진 않았지만 스트레스, 고르지 못한 치아, 중추신경장애, 알레르기, 유전적요인, 호르몬의 변화, 약물복용등 여러 가지라고 본다.

특히 스트레스가 증가하는 경우는 이갈이가 심해진다고 하는 보고가 있으며, 외상이나 뇌출혈 등에 의해 중추신경계가 손상을 받을 경우도 이갈이가 심해진다.

하지만 어떤 한 가지 요인이라기보다 복합적인 원인들이 작용한다고 본다.

보통 이갈이는 밤에만 하는 것으로 알고 있으나 이 악물기, 그리고 무의식중에 행해지는 구강악습관 등은 낮 동안에도 일어날 수 있다.

예를 들면 혀를 깨무는것, 손가락을 빠는것 등인데 특히 직업과 관련되어 연필이나 손톱 깨무는것, 턱 아래 물체를 괴는것, 비정상적인 자세등이 이갈이를 유발시키게 된다.

업무에 집중하거나 고된 육체적 작업을 하는 사람이나 마우스피스를 물고 있는 잠수부, 악기 연주자 등에서도 나타날 수 있다.

이갈이를 고칠 수 있는 치료 방법은 여러 가지가 있다.

(1)원인제거
가장 쉽게 할 수 있는 방법으로 스트레스를 줄이고, 근육을 이완시키는 방법을 훈련하는 것이다. 이 악물기, 손톱 깨물기 오징어나 껌을 씹는 행위 등을 피하고 운동이나 놀이 등산등의 여가활동을 통해 스트레스를 해소하도록 해야 하며 반신욕, 음악치료 등을 통해 근육을 이완시켜 숙면을 취할 수 있도록 한다. 또한 평소에 위·아래 치아를 떨어지게 하는 연습도 도움이 된다.

(2)장치치료
근이완교합장치를 말하는데 과중한 근 활동을 차단시키는 방법이다.

(3)보톡스 주사법
보톡스 주사요법 단독보다는 교합장치를 병행하는 것이 좋다.

(4)약물
자기전 소량의 항우울제를 복용하는 방법이다.

(5)기타
구강건조증이 심한 경우 치아의 마모가 증가할 수 있으므로 저녁시간동안 커피, 차, 콜라 등을 피하고 구강을 인공타액이나 올리브오일 등으로 헹군다.
또한 실내에 가습기를 사용하는 것이 좋으며, 심할 경우는 타액분비 촉진제를 복용하도록 한다.<장원석·치과의사·제민일보의료자문위원>