▲ 식물박사로 통하는 강선탁 교사가 학생들에게 해안사구에서 서식하고 있는 식물에 대해 설명하고 있다. <김대생 기자>

흔한 풀이름조차 제대로 알지 못하는 학생들에게 자연의 소중함을 알려주고 있는 강선탁(48·제주중앙중) 교사는 학생들에게 식물 박사로 통한다. 주말이면 학생들과 야외로 나가 자연을 가르친다. 평소 식물에 관심이 많던 강 교사는 지난해 3월 ‘사구 탐사반’을 꾸렸다.

‘사구 탐사반’은 제주도 해안사구에 어떤 식물이 살고 있는지, 사구형성에 어떤 영향을 미치는지 탐사하는 과학동아리다. 강 교사를 주축으로 한 학생 9명은 함덕해수욕장, 김녕해수욕장, 이호해수욕장 등 도내 해수욕장을 돌며 식생과 해안사구를 조사했다.

시간이 흐르면서 학생들은 자연스레 자연과 교감했다. 순비기나무, 갯금불포, 갯메꽃 등 식물들의 이름을 알기 시작하더니 해안사구 식생이 사구 보존에 중요한 역할을 하게 되는 것을 알게 됐다.  

강 교사는 “처음에는 식물 이름조차 몰랐던 학생들이 스스로 자연의 소중함을 깨달아 가는 모습에서 보람을 느낀다”며  “흙에서 자라는 식물에서부터 곳곳에서 살아 숨쉬는 자연을 있는 그대로 보여주고 싶다”고 전했다.

이런 강 교사의 열정에 학생들의 노력이 더해져 얼마 전 ‘사구 탐사반’은 기쁜 소식을 접했다. 한국과학문화재단이 주최한 청소년과학탐구반(YSC) 전국과학탐구발표대회에서 당당히 중학부 1등을 차지한 것이다.

강 교사의 열정은 여기서 그치지 않는다. 과학 교사로서 발명반 운영에도 앞장섰다. 농어촌 이동발명교실을 열거나 학교로 학생들을 초청해 발명교실을 여는 등 강 교사의 발명교실의 문은 항상 열려있다.

강 교사는 “교과서 내용을 머리로 암기하는 것이 아니라 실험이나 발명을 통해 원리를 깨우치는 것이 진정한 학습”이라며 “학생들은 이를 통해 과학에 쉽게 접근하고, 흥미를 느끼게 된다”고 설명했다.

하지만 강 교사도 요즘 교실수업이 어렵다고 털어놨다. 개인주의적 성향이 강한 학생들로 수업분위기가 흐려지는 경우가 종종 있기 때문이다. 그렇다고 매를 들거나 그들을 포기할 수 없어 고민은 더욱 커진다.

강 교사는 “학생들을 되도록 이해하려고 노력한다”며 “내가 먼저 열심히 공부하고, 학생들에게 인정받기 위해 노력한다면 학생들이 믿고 따라오지 않겠느냐”며 하루하루 파이팅을 외친다. 

학생들도 알고 있다. 강 교사의 노력 덕분에 스스로 달라지고 있다는 것을. 이승훈군(1학년)은 “단순한 호기심에서 시작한 자연탐사가 많은 것을 가르쳐줬다”며 “책에서 눈을 돌려 자연을 볼 수 있도록 도와주신 선생님이 고맙다”고 말했다.