제주진산식품(대표 김은탁)은 제주산 친환경 유자를 생산, 가공 판매하면서 제주 유자를 전국적으로 널리 알리고 있다.

김은탁 대표(78)는 지난 1960년 4·19혁명으로 전국에 민주화 바람이 불던 시절 대학을 졸업하고 건설·토목회사에 입사했다.

회사원의 삶을 살던 김 대표는 지난 1988년 노후 대비를 위해 김 대표의 고향인 서귀포시 남원읍으로 귀농, 유자를 재배하기 시작했다.

김 대표가 귀농을 결심하고, 재배한 작목은 유자였다. 당시 제주는 감귤 재배가 보편화 됐던 시기였지만, 김 대표는 감귤 생산이 한계에 이르렀다고 판단해 노지 감귤이 아닌 유자를 선택한 것이다.

유자를 재배하기 시작한 김 대표는 유자를 생물로 판매했지만, 비상품 등을 제외하면 ㎏당 좋은 가격을 받아도 수익이 맞지 않아 이를 해결하기 위해 유자를 가공하기 시작했다.

이렇게 만들어진 유자차는 제주시에서 하나 둘 팔았고, 다른 제품과 달리 유자와 설탕 이외엔 다른 첨가물이 들어가지 않은 유자차는 입소문을 타기 시작했다.

이후 대형 마트 등에서 납품을 요구했지만, 아직 가공업 영업신고가 이뤄지지 않아 이를 성사시키지 못했다.

김 대표는 귀농한지 12년만인 지난 2000년 영업신고를 하고 본격적으로 유자차를 대형 마트 등에 납품하기 시작했다.

게다가 김 대표는 유자가 다른 과일과 달리 주로 껍질을 먹기 때문에 친환경 농법을 도입했고, 2003년 친환경(무농약)인증을 받았다.

제주마씸에 참여하면서 판매량이 급격히 증가했고, 제주마씸을 통해 김 대표가 생산한 유자차를 맛본 소비자는 자칭 제주 유자 홍보대사가 되기도 했다.

특히 김 대표가 생산하는 유자차가 다른 제품과 달리 인기를 끄는 것은 유자와 설탕 이외의 첨가물은 단 1g도 첨가하지 않기 때문이다.

또 가내 수공업 방식을 도입해 유자를 채 써는 과정 이외는 전부 손으로 작업해 손맛이 더해졌다.

김 대표는 "예전엔 제주에서 유자를 온실에서 재배해 향이 좋지 않은 것으로 인식됐다"며 "하지만 지금은 도외 지역에서 재배되는 유자보다도 제주산이 더 맛좋고 향기도 좋다는 평가를 받는다"고 말했다. /윤주형 기자 yjh153@jemin.com

"정직함으로 소비자 신뢰 얻어야" 제주진산식품 대표 김은탁씨 "농사나 가공이나 품질만 좋으면 잘 팔리고, 승산이 있다" 김은탁 대표는 제주산 농산물이나, 가공 상품이 무한 경쟁시대에서 살아남을 수 있는 비법에 대해 소비자의 신뢰를 얻기 위한 '정직함'이라고 말한다. 김 대표는 "일부 유자차는 모양과 맛을 좋게 하기 위해 첨가물을 섞은 것으로 알고 있다"며 "과거엔 일부 제조업자는 방부제를 사용했지만, 방부제가 좋지 않다는 사실이 알려지면서 방부제 대신 보존제를 사용하기도 한다"고 전했다. 이어 김 대표는 "유자차를 만드는데 반드시 필요한 설탕 가격이 오른다고 해서 과당 등 설탕보다 저렴한 재료를 사용하면 당장 눈앞에 이익은 얻을 수 있지만, 소비자를 잃게 된다"며 "땀 흘리는 정직한 농부의 마음으로 정성을 다해 재품을 생산하는 것이 경쟁 시대에서 살아남는 유일한 길"이라고 덧붙였다. 김 대표는 "유자 재배 적지는 원래 제주도"라며 "남해안 지역에서 밀감을 재배하려고 했지만 기후가 맞지 않아 유자를 재배했고, 많이 알려졌다"고 설명했다. 김 대표는 "제주산 유자는 과거에 도외 지역에서 생산 된 것보다 품질이 떨어진다는 오명을 얻었지만, 이젠 그렇지 않다"며 "어디 내놔도 뒤쳐지지 않는 제주산 유자를 알리는데 앞장서겠다"고 강조했다.