1개면 할애 진실찾기 과정 등 심층보도
"5·10선거 반대가 유혈사태 시발" 지적

뉴욕타임스 4·3 보도

2001년 10월24일 자료 조사차 미국에 파견된 4·3위원회 전문위원 장준갑 박사로부터 국제전화가 걸려왔다. 장 박사는 "오늘 뉴욕타임스에 제주4·3 진상조사와 양 수석 인터뷰 내용이 1개면 전면에 대문짝처럼 보도됐다"고 알려왔다. 다소 흥분된 어조였다.

그날 「연합뉴스」는 워싱턴 강일중 특파원의 기명 기사로 "NYT, 제주4·3사태 진상규명 노력 소개"란 제목 아래 이 내용을 타전했다. 「연합뉴스」의 기사는 이렇게 시작됐다.

"미국의 유력 일간지 뉴욕타임스는 최근 한국과 미국에서 반세기 전 제주4·3사태의 진상을 파헤치기 위한 노력이 활발하게 이뤄지고 있다고 24일 소개했다. 뉴욕타임스는 '지난 1948~49년 당시 제주도 전체 인구의 10%가 넘는 3만여명의 목숨을 앗아간 것으로 추정되는 이 사건의 진실은 지금까지 베일에 가려 있었다'면서 80대 노령인 4·3사태 생존자 김형채씨의 증언과 제주4·3위원회 양조훈 수석전문위원의 견해를 비교적 상세히 보도했다"

이 「연합뉴스」 기사는 「동아일보」 등 국내 언론에 인용, 보도됐다. 이처럼 화제를 모은 「뉴욕타임스」의 4·3 관련 보도기사 제목은 '남한 국민들 1948년 학살의 진실 찾아 나서다(South Koreans Seek Truth About '48 Massacre)'였다.

이에 앞서 그해 8월28일 뉴욕에 본사를 둔 세계적인 통신사인 AP통신이 '남한정부 1948년 학살을 조사하다(South Korea Reviews 1948 Killings'란 제목으로 한국정부 차원의 4·3진상조사가 진행되고 있음을 보도했다. AP통신은 4·3위원회 발족 1주년을 맞아서 그동안의 진상조사 과정을 소개한 것이다.

이 통신은 "생존자들은 미군이 이승만의 당선까지 한반도 남쪽을 지휘했고, 그 후에도 그의 집권을 후원했기 때문에 워싱턴이 제주 탄압에 부분적으로 책임이 있다고 주장하고 있다"고 보도하기도 했다. 그런데 이 AP통신의 기사는 국내 언론에 주목을 받지 못했다. 제주도내 신문에도 보도되지 않았던 것으로 볼 때 당시는 몰랐던 것으로 보인다. 그러나 AP통신이 뿌린 씨앗이 「뉴욕타임스」에서 열매를 맺어 한국뿐만 아니라 미국사회에도 파장을 일으키게 된 것이다. 

「뉴욕타임스」에 '김형채(Kim Hyoung choe)'로 소개된 사건 체험자는 실상은 조천읍 선흘리 출신의 김형조이다. 타임스는 그가 4·3 당시 한라산 기슭 동굴로 숨어들어 은신해야 했던 정황과 마을 주민 100여명이 손이 뒤로 묶인 채 학살된 모습을 목격했던 기막힌 사연을 그의 증언을 토대로 전달했다.

타임스는 군경이 해안선에서 3마일을 벗어난 중산간지대를 적지라고 간주하고 무자비한 집단처형과 방화 등을 자행했고, 그 과정에서 여성과 어린이들도 희생되었다고 덧붙였다. 이 신문은 수십 년 동안 남한에서는 이 사건이 북한 공산당과의 연계된 것처럼 교과서에도 기술되어 있었으나 점차적으로 지역 언론, 대학생, 일부 국회의원에 의해 진실규명이 이뤄졌다고 보도했다.

타임스는 필자를 어둠에 갇혔던 4·3의 비극을 여는데 역할을 한 저널리스트이며, 어떤 과정을 거쳐 4·3연구를 시작하게 됐는지 소개했다. 타임스는 또 "요즘 학교에서도 이 사건에 대해 제대로 가르치지 않고 있다. 나의 목표는 국가 전체가 이 역사를 인식하도록 만드는 것이다"는 필자의 소망도 언급했다.

타임스의 기사 중 눈길을 끄는 대목은 초토화의 배후를 암시한 내용이다. 즉, 타임스는 1948년 5월10일 남한에서 실시된 선거가 제주도에서 유일하게 보이콧하자 "남한에 있던 미군 사령관들이 분개해 했고, 그 이후 미군정에 참여했던 남한의 지도자들은 공산주의자 선동가로 여겨지는 섬 주민들을 대상으로 '청소하는 작전(a campaign to cleanse)'을 벌여야 한다고 주장했다"고 보도했다. 그러면 '청소하는 작전'이란 무엇인가. 중산간지대를 빗질하듯 쓸어버린 초토화작전을 말함이다.

이 기사에서 지적했듯, 제주도에서의 5·10선거 반대 투쟁은 미군정으로서는 충격적인 일이었다. 미군정의 정책을 정면으로 반대했기 때문이다. 타임스는 제주도에서의 유혈사태 시발은 바로 여기에 있었다고 지적한 것이다.

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