뇌경색이 발병하면 일분일초가 생명과 직결된다. 빠른 시간에 치료하지 못하면 평생 장애를 안고 살아가야 하기 때문에 이 시간을 '골든타임'이라고 부른다. 급성뇌경색이 발병했을 때 응급실을 빨리 찾아야 하는 이유는 혈전용해술 때문이다. 혈전용해술은 뇌경색 발병 후 3~6시간 내에 시술을 받아야 치료효과를 볼 수 있다.

뇌경색은 갑작스러운 두통, 어지럼증, 언어장애, 시야장애, 사지마비 등의 증상이 나타난다. 갑자기 한쪽 팔다리의 힘이 없거나 감각이 둔해지고, 말을 잘 못하거나 발음이 어눌해지며 심한 어지럼증이 나타나며 비틀거리게 된다. 또한 갑자기 눈이 안보이거나 물체가 두 개로 겹쳐 보이는 현상, 두통이 있으면서 속이 울렁거리는 증상이 수분에서 수십분 가량이어지다 저절로 사라진다. 이 같은 증상을 일과성 뇌허혈발작 이라고 하는데 뇌경색의 심각한 위험신호기 때문에 증상이 사라지더라도 반드시 응급실을 찾아 진료를 받는 것을 권한다.

한번 손상된 뇌세포는 재생이 되지 않는다. 많은 사람들이 자신에게 전조 증상이 나타나더라도 뇌졸중과 관련되리라고는 생각하지 못하며 뇌졸중이라는 것을 알았다 하더라도 초기 대처에 늑장을 부리곤 한다. 뇌졸중의 예후는 초기에 얼마나 적절한 처치를 하느냐에 좌우된다. 뇌졸중 증상이 나타난다면 아무리 늦어도 증상 발생 6시간 이내에 병원에 도착해야 치료효과를 얻을 수 있기 때문에 빠른 시간 안에 병원에서 진료를 받는 것이 중요하다.