오는 4월13일 실시할 제20대 국회의원선거가 80여일 앞으로 다가오면서 제주지역 정가의 시계도 빨라지고 있다. 도민들도 마찬가지다. 감귤값이 2년째 하락하고, 가구당 가계 빚이 사상 첫 '3000만원'을 넘어서는 경제난속에서도 총선은 도민들의 화젯거리로 오르내리고 있다. 3개 선거구에서 각 1명씩 3명을 선출할 제20대 총선이 국가와 제주특별자치도 발전의 막중한 책무를 지니고 있기에 후보 면면을 살피는 도민들의 눈빛도 그 어느 때 보다 매섭다.

출하 후보의 면면을 살피던 도민들의 눈빛은 최근 원희룡 지사의 정치적 행보로 이동하는 모양새다. 새누리당 소속 원 지사가 타지역에 출마한 국회의원 시절 측근과 지인의 출마기자 회견장 및 선거사무소·후원회 사무소 개소식에도 참석하면서 공무원 선거중립 의무 훼손 논란을 자초하는 탓이다.

이에대해 원 지사는 지난 18일 서귀포시 연두방문에 앞선 기자 간담회에서 선거법 위반이 아님을 밝힌후 "국회의원 1명 만들기가 쉽지 않다. 예비후보자가 아쉬울 때 베풀어야 과거 신세진 것을 생각해 제주도의 어려운 일을 도와주지 않겠느냐"고 말했다. 도내 3개 선거구에 출마한 같은 당 소속의 특정 후보를 지지 연관설에 대해서도 "도지사는 한표를 찍을 수 있을 뿐"이라며 부인했다.

원 지사가 타지역 예비후보 지원의 불가피성을 피력했지만 부작용을 우려하는 목소리도 제기된다. 원 지사의 주장처럼 자신의 도움을 얻은 타지역 출마후보가 국회의원으로 당선되면 제주 현안 해결에 일익을 담당할 수 있지만 반대의 경우라면 최악의 상황도 피할 수 없다. 다른 후보가 당선되면 여의도 입성후 사사건건 제주의 현안에 반대, 도민들만 불이익을 받을 수 있다.

특히 도내 특정 후보 지원설은 원 지사의 부인에도 불구하고 도민사회의 의혹의 눈길까지 거두지 못하고 있다. 현광식 비서실장이 지난 17일 서귀포시 선거구에 출사표를 던진 새누리당 소속 모 예비후보의 출마기자회견장을 찾음으로써 특정후보 지원설의 논란을 불러일으켰다.

현 실장이 "개인적 관계로 찾았다"고 해명했지만 설득력이 떨어진다. 공직자 신분인 현 실장이 모든 후보가 아닌 특정 후보의 회견장만 찾음으로써 공무원의 선거중립 의무를 훼손은 물론 내편, 네편의 이분법적 논리를 생산, 선거 이후에도 도민사회의 대립·분열을 초래하기 때문이다.

도민사회 일각에서는 선거중립 의무 훼손 논란을 촉발한 원 지사의 정치적 행보를  대권 도전의 발판으로 해석하는 의견도 제기된다.

원 지사가 도내·외 특정후보를 음양으로 지원함으로써 지역현안 해결은 물론 대권 도전(대통령 선거)의 디딤돌로 삼을 것이란 관측이 적지 않다. 원 지사의 도움을 받아 국회에 진출한 후보들이 대권 도전 과정에서 적극적인 후원자로 나설 수 있다는 것이다.

도민사회는 원 지사의 대권 도전을 일면 수긍하면서도 무엇보다도 도백의 책무 이행을 요구하고 있다. 원 지사가 지난 2014년 6월 지방선거에서 60%의 높은 지지율을 얻은 것은 대권 도전의 행보를 용인한 것이 아니라 여당 사무총장 등을 역임한 중앙정치 역량을 십분 발휘, 도민의 삶을 살 찌울 적임자로 선택했기 때문이다. 특별자치도 출범후 10년간 수천건이 이양된 중앙권한으로 제주서만 만들 수 있는 생활자치의 모델을 만들고 실천해야 국민적 호응을 얻고, 대권에도 한걸음 더 다가설 수 있다는 것이다."

오는 6월이면 원 도정의 임기도 반환점을 돈다. 원 지사가 아무리 훌륭한 도백이라 하더라도 감귤값 하락 등 지역경제 침체가 계속되면 60% 지지를 보냈던 민심도 언제든지 달라질수 있다. 옛 말에 "군주가 배라면 백성은 물이다"는 말처럼 원 지사가 도민의 삶을 살 찌우는 도백의 책무를 이행하지 않으면 도민들도 지지를 철회, 원 도정이란 배까지 침몰시킬 수 있다.