문재인정부가 들어선 이후 한·중 간에 해빙 무드가 조성되고 있는 가운데 외국인관광객 시장을 다변화하려는 시도가 계속 이어지고 있다.

한국공항공사 제주지역본부(본부장 강동원)는 이달 제주도·제주관광공사와 '제주관광 시장다변화 및 제주국제공항 활성화를 위한 업무협약'을 체결했다. 

협약에 따라 공항공사 제주지역본부는 앞으로 제주공항에 도착하는 전세기에 대해 편당 승객 150명 이상은 250만원, 150명 미만은 200만원을 지급한다. 제주도와 제주관광공사가 그동안 단발성(월 4회 이하)에 편당 500만원, 정기성(월 5회 이상)에 300만원씩 지원해온 전세기 인센티브를 확대하는 셈이다. 

지난해의 경우 인센티브를 받은 전세기로 들어온 외국인 관광객은 비록 2100여명에 그치고 있지만 제주관광에 대한 신규 수요를 창출, 정기항로 개설을 유도하는 효과를 거둘 수 있다는 분석이다.

이처럼 제주도와 제주관광공사의 전세기 인센티브 지원에 한국공항공사 제주지역본부까지 가세하면서 제주관광시장 다변화를 추진하는 형국에 서귀포항 활성화를 통해 서귀포지역 경제를 살려야 한다는 의견이 강력히 제시되고 있다.

서귀포항에는 지난 2000년 8월 성산포항을 거쳐 부산항을 오가던 제주카훼리3호가 마지막으로 운항한 뒤 18년째 여객선 뱃고동 소리를 듣지 못하고 있다. 사람은 물론 화물 운송마저 중단되면서 서귀포시내 음식점과 숙박업소, 일반소매점, 관광지 등이 영업에 큰 타격을 받는가 하면 건축자재 등 각종 화물을 제주시지역에서 실어와야 하는데 따른 시간적·경제적 부담도 감수할 수밖에 없게 됐다.

이에 따라 서귀포시는 2001년 5월 민·관 합동으로 서귀포항 활성화 실무추진단(T/F팀)을 구성한데 이어 같은 해 9월에는 농·수·축협 조합장과 상공인·관내 도의원 등으로 확대된 범시민추진위원회(공동위원장 양광순 명동유통 대표, 문영섭 청룡수산 대표, 허상우 제주농원 대표)를 창단했다. 이후 범시민추진위원회는 여객선 유치를 위해 인천·평택·군산항 등 선진항만 이용실태 현지조사에 나서는가 하면 여객선사와 여수·고흥 등 지자체 및 여수지방해운항만청 등 곳곳을 돌아다녔다. 

하지만 제주항에 비해 여객 수요가 제한적인데다 육지와의 운항 거리 등 다른 항로보다 불리한 여건으로 인해 실적은 전무했다. 2013년 3월 서귀포-부산간 ㈜DCL이 선박 미확보로, 같은해 11월에는 서귀포-녹동간 향일해운㈜가 대체선박 미확보로 조건부면허가 취소되는 등 2014년 6월까지 4건의 조건부면허가 모두 취소되고 말았다.

향일해운의 경우 서귀포항 3부두에 10억원을 들여 대합실·사무실·매표소 등을 갖춘 여객터미널까지 신축하며 취항에 적극적인 의지를 보였지만 연간 약 28억원의 유류비 지원 요청이 받아들여지지 않자 다른 노선에 배를 돌리고 결국 취항을 포기해버렸다. 육지부와 서귀포항간 운항거리가 멀어 경쟁력이 떨어진다는 것은 선사뿐만 아니라 서귀포시 등 누구나 공감하는 부분이다. 또 도내 다른 여객선사와 형평성에 맞지 않고 지원근거가 없다는 행정의 주장도 틀리지만은 않다.

그러나 150명을 태우고 들어오는 항공기에는 최고 750만원씩 지원하면서도 이보다 훨씬 많은 관광객과 화물을 운송하며 산남지역 경제 활성화에 크게 기여할 것으로 예상되는 여객선을 홀대하는 정책은 이제는 재고할 필요가 있다고 본다. '욕하면서 닮아간다'고 다른 지역과의 형평성을 들어 각종 제도개선을 거부하는 중앙정부나 다른 선사와의 형평성을 내세워 유류비 지원을 외면하는 제주도·서귀포시나 오십보 백보다.

발상의 전환과 함께 서귀포항 활성화 범시민추진위원회와 별도로 최근 여객선 유치에 발 벗고 나서기로 한 서귀포시상공회(회장 양광순)의 향후 활동에도 관심이 모아진다.