제주지역 근로자들의 생활 형편이 좀처럼 나아지지 않고 있다. 지역경제가 외형적 성장세를 보이는 것과 달리 많은 근로자들이 저임금의 고통에 시달리고 있다. 국세청의 '2016 국세통계연보'에 따르면 도내 과세대상 연말소득 신고 근로자는 19만7972명으로 전년 18만5093명보다 1만2879명 늘었다. 과세대상자도 2011년 6125명에서 2013명 9395명, 2014년 9401명, 2015년에는 1만4921명이 증가했다.

근로소득자 증가를 놓고 제주경제가 성장했다고 볼 수 있지만 실상은 그렇지 않다. 도내 연말정산대상 근로소득자 가운데 총급여 1000만원 이하가 4만2616명으로 전체의 21.5%에 달했다.

또 1000만~1500만원 2만5046명, 1500만~2000만원 2만7237명 등 전체 근로소득자의 절반 가량(47.9%)이 연간 2000만원을 벌지 못하고 있다. 이에 따라 도내 근로자들의 연평균 급여도 2886만원으로 전국 17개 시·도 중 가장 낮고, 전국평균(3360만원)에 비해서도 무려 474만원 적었다.

소득이 특정계층으로 쏠리는 양극화도 걱정스럽다. 2016년 연소득 1억원 이상 도내 근로자는 3786명으로 전년 3055명보다 23.9%(731명) 늘었다. 2010년 735명에 비하면 5년만에 5배 이상 증가한 것이다. 이들은 전체 근로자의 1.9%에 불과하지만 소득금액은 전체의 9.7%를 차지하면서 '빈익빈 부익부' 현상도 심화되고 있다.

도내 근로자들이 저임금에 내몰리는 현실은 암담하다. 낮은 임금으로는 하루하루 먹고살기도 빠듯하다. 이처럼 월급만으로는 가족 부양이 어렵자 근로장려금을 신청하는 가구도 크게 늘었다고 한다. 해법은 누구나 알듯이 좋은 일자리를 만드는 것이다. 제주도정도 일자리정책 발표 때마다 고용의 질을 강조하지만 별 성과를 내지 못하고 있다. 민간 투자업체의 양질의 일자리를 촉진할 규제완화 등 보다 현실적인 대책이 필요하다.