제주시내 한 초등학교에서 학생들의 집단 식중독 의심 사고가 발생했다. 보건당국과 도교육청이 역학조사에 나섰지만 학교측의 뒤늦은 보고로 후속조치가 제대로 이뤄지지 않으면서 늑장대응 논란도 불거지고 있다. 

제주도교육청에 따르면 지난 18일 제주시내 한 초등학교에서 급식을 먹은 학생 31명이 이날 오후부터 구토와 설사 등 식중독 의심 증세를 보였다. 이 가운데 학생 10여명이 병원에 입원하거나 치료를 받은 것으로 알려졌다. 해당학교는 다음날 오전 10시께 한 반에서 7~8명 등 학생들이 한꺼번에 결석하자 학부모들을 통해 식중독 의심 증세 발생을 인지했다. 

문제는 학교측의 대응이다. 학교급식 식중독 대응조치 매뉴얼에는 식중독 증상 환자가 2명 이상이면 '집단식중독 의심환자 발생 의심'으로 판단해 인지 즉시 유선으로 관할 교육청에 보고해야 한다. 그런데도 해당학교는 보고를 않고 있다가 언론의 취재가 시작된 오후 1시30분이 돼서야 도교육청에 식중독 사실을 알렸다.

무엇보다 "식중독 증상이 아닌 것으로 보고 좀더 사안을 지켜보기로 결정해 교육청에 보고하지 않았다"는 학교측의 해명은 참으로 어이없다. 누구보다 학생들의 건강과 안전을 책임져야 할 학교가 식중독 의심 사고에 이처럼 안일하게 대응한 것은 이해가 안된다. 결국 학교측의 보고가 늦어지면서 집단 식중독 발생 의심의 우려스런 상황임에도 이튿날인 19일까지 급식이 이뤄졌다.

봄철은 급격한 온도 변화 등으로 식중독 발생 위험이 높다. 식품의약품안전처 자료에 따르면 최근 5년간 연평균 식중독 환자 6331명의 31%가 4~6월 집중된 것만 봐도 그렇다. 특히 집단 급식을 하는 학교는 식중독 위험이 상대적으로 높을 수밖에 없기에 더욱 철저한 점검과 지도가 필요하다. 무엇보다 식중독 의심 증세가 나타나면 매뉴얼에 따른 신속한 대응과 사후처리가 중요하다. 처벌이나 학교 이미지 손상 등을 우려해 쉬쉬하면 자칫 더 큰 화를 부를 수 있다.