제주 쓰레기 문제가 급기야 국제적 망신까지 불렀다. 우리나라에서 필리핀으로 수출했다가 이달초 반송된 불법 폐기물 1200톤의 출처가 제주도로 밝혀진 것이다. 이는 지난해 국내 폐기물 업체가 합성 플라스틱 조각이라며 수출한 것으로 실상은 재활용이 불가능한 생활쓰레기로 확인되면서 필리핀 현지에서 거센 항의를 받았다. 

반송된 생활쓰레기는 제주시가 민간업체에 위탁 처리한 압축쓰레기다. 시는 2015년 소각 용량이 초과하는 쓰레기를 발전소나 시멘트공장 등의 보조연료로 쓸 고형연료 생산시설을 만들었다. 고형연료로 쓰려면 수분 함량이 25% 미만이어야 한다. 하지만 건조시설이 없는 탓에 단순히 압축만 한 쓰레기가 돼버렸다. 당연히 재활용도 할 수 없다. 혈세만 낭비한 꼴이다. 결국 시는 2016~2017년 이들 압축쓰레기를 도외 반출하기 위해 14억원이 넘는 위탁처리 비용을 들여 민간업체에 맡겼다.

더욱 문제는 제주시가 이후 사후관리에 손을 놨다는 것이다. 위탁업체가 다른 업체에 처리를 재위탁한 것도, 계약서 상에 '해외 반출'이 명시돼 있는 것도 몰랐다고 한다. 2017년 필리핀에서 압축쓰레기가 반송되면서 겨우 해외 반출을 인지했지만 별다른 대책이나 조치도 없었다. 게다가 이 과정에 선박회사로부터 소송까지 걸렸지만 시는 지금까지 이같은 사실을 숨겨왔다. 참으로 무책임한 행정이 아닐 수 없다.

현재 군산항에는 제주시가 위탁한 압축쓰레기 9262톤이 처리되지 못하고 보관 중이다. 또 2015년부터 지난 1월까지 도내에서 발생한 압축쓰레기 중 중간처리업체에 맡긴 8000여톤의 행방을 확인할 수 없다는 제주환경운동연합의 주장도 나오고 있다. 위탁업체들의 처리 과정에 대한 철저한 관리·감독이 필요하다. 더욱 중요한 것은 청정제주 이미지를 흐리는 쓰레기 문제를 해결할 근본적인 방안을 찾은 일이다.