농촌에서는 '환갑도 청년'이라고 한다. 그만큼 농촌 고령화가 심각하다는 말이다. 오죽하면 마을청년회 가입 연령을 70세까지로 높인 곳도 적지 않을 정도다. 제주지역 농촌이라고 다를 것이 없다. 도내 농촌인구는 해마다 줄어드는 가운데 고령인구 비율은 빠르게 늘고 있다. 여기에 청·장년층의 이탈까지 심화되면서 고령화는 더욱 가속화되고 제주농촌의 소멸 위기감도 높아지고 있다.  

통계청이 17일 발표한 '2018년 농림어업조사 결과'에 따르면 지난해말 제주지역 농가는 3만1208가구로 전년(3만2200가구)보다 3.1% 줄었다. 3.4%가 준 경기에 이어 전국에서 두번째로 큰 감소폭을 보였다. 농가 인구 역시 8만2751명으로 전년(8만6463명)에 비해 3712명 줄었다. 2014년 10만9510명이던 도내 농가인구 역시 2015년 9만3404명으로 처음 10만명대 밑으로 떨어진 이후 해마다 감소하고 있다.

이처럼 인구가 줄어드는 제주농촌에 젊은 사람은 떠나고 노인들만 남고 있다. 도내 농가인구 중 65세 이상은 지난해 2만6884명으로 전체의 32.5%에 달했다. 70세 이상도 1만9566명(23.6%)으로 전년(22.1%)보다 1.5%포인트 늘었다. 반면 청·장년층은 급속도로 줄고 있다. 지난해 농업인구 중 30~40대는 1만4994명으로 전체의 18.1%에 불과했다. 그런가하면 50~54세도 전년보다 18.1%나 줄어 제주농촌의 허리가 흔들리고 있다.

청년층의 이탈은 무엇보다 농촌에서 희망을 찾을 수 없는 탓이 크다. 지난해 도내 농가 71.7%가 농축산물 판매로 3000만원의 수익도 얻지 못했을 정도다. 이대로는 생계 유지도 빠듯하다. 농촌에서도 충분히 안정적인 소득을 보장받고 미래를 계획할 수 있도록 다각적인 정책과 지원이 시급하다. 지금처럼 농촌인구 감소와 고령화 추세가 지속된다면 농촌마을의 해체도 머지않은 일이 될 것이다.