제주지역에 신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴) 비상이 걸렸다. 국내 확진자가 확산되는 가운데 지난달 21일부터 4박5일간 제주를 방문한 50대 중국인 여성이 귀국 후 확진 판정을 받은 것이다. 제주도는 이 여성의 동선과 접촉자 파악에 나섰다.

공항 입·출국 검역 과정에서 문제가 없었던 것으로 볼 때 제주에서 감염됐을 가능성은 낮아 보인다. 하지만 일본·독일 등에서 후기잠복기에 전염된 사례도 있어 안심할 수만은 없는 상황이다.

무엇보다 제주도는 외국인 관광객 대다수가 중국인이다. 여기에는 2002년 도입된 무사증제도의 영향이 크다. 지난해 전체 무사증 입국자 중 98%(79만7300명)가 중국인이었을 정도다. 도민사회의 불안감도 클 수밖에 없다. 이에 따라 원희룡 지사는 신종 코로나바이러스 확산 방지를 위해 지난 2일 정부에 무사증제도 중단을 정식 요청했다. 정부도 이를 받아들여 외국인 무사증 입국을 일시중지키로 했다.   

무사증제도 중단은 도민건강과 안전, 청정제주를 지키기 위한 어쩔 수 없는 결정이다. 걱정은 관광산업 등 지역경제다. 이번 조치로 제주의 외국인 관광시장에 절대적인 중국인의 발길이 사실상 완전히 끊길 것이다.

설상가상 내국인들마저 신종 코로나바이러스 감염 우려로 제주관광을 포기하고 있다. 항공사, 여행사, 숙박업소, 렌터카 예약취소가 잇따르는가 하면 관광지, 시설 등에는 벌써부터 사람을 찾아보기 힘들다. 

안그래도 지금 제주경제는 어려운 상황이다. 신종 코로나바이러스 사태가 장기화된다면 지역경제는 엄청난 타격을 입게 된다. 충격파가 2003년 사스, 2009년 신종플루, 2015년 메르스를 뛰어넘을 수 있다는 전망도 나오고 있다.

제주도는 신종 코로나바이러스가 유입되지 않도록 철통같은 차단방역에 힘써야 한다. 아울러 지역경제의 위기를 최소화하는 대책 마련에도 소홀함이 없어야 한다.

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