국립산림과학원 난대·아열대산림연구소, 1월 초령목 첫 개화 관측

3~3월 꽃을 피우는 희귀 식물인 제주 초령목이 올해는 1월에 꽃망울을 터뜨렸다.

산림청 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소는 기후변화에 따른 식물계절 모니터링 결과 지난달 25일 초령목 개화가 처음 발견됐다고 4일 밝혔다.

특히 이번 개화는 난대·아열대산림연구소가 관측을 시작한 이래 가장 이른 개화로 기록됐다.

난대·아열대산림연구소에 따르면 제주도 초령목 개화시기는 3~4월로, 우리나라보다 위도가 낮은 일본과 대만 지역은 2~4월로 알려졌다.

현재까지 초령목 개화가 시작된 날은 2009년 3월 3일, 2013년 3월 6일, 2015년 2월 24일 등이다.

하지만 올해의 경우 1월에 초령목이 꽃을 피우면서 현재까지 가장 이른 개화를 기록했던 2015년보다 한달이나 일찍 꽃을 보게 됐다.

이처럼 제주 초령목이 1월에 개화한 것에 대해 최병기 난대·아열대산림연구소 박사는 "과거에 비해 포근했던 올해 겨울 평균 기온이 평균 기온보다 1.9도 높았고, 최고기온보다는 1.3도, 최저기온보다는 2.2도 각각 상승한 것이 초령목 개화를 앞당긴 원인으로 판단하고 있다"며 "개화를 결정하는 세부 요인을 발굴하고, 빠른 개화가 초령목의 종자 결집과 집단 유지에 어떤 영향을 미치는지 모니터링할 계획"이라고 밝혔다.

한편 개체수가 적어 멸종위기야생식물 2급으로 지정됐고, 산림청도 희귀식물로 지정해 보호하는 초령목은 한국, 일본, 대만을 비롯한 동북아시아 아열대 지역에 분포하는 상록성 목력과 큰키나무로 겨울 추위와 수분 스트레스에 취약해 기후변화에 민감하다. 윤주형 기자