천연기념물인 '한림 용암동굴지대' 만든 오름

느지리오름은 영욕이 교차하는 '안타까운' 오름이다. 탄생과 함께 힘차게 용암을 분출하며 소천굴과 황금굴·협재굴 등 '제주 한림 용암동굴지대'를 만들어 천연기념물의 근원지(source)가 된 오름이다. 조선시대엔 만조봉수가 설치, 제주 방어를 위한 전초기지의 역할도 했다. 그런데 후세가 문제였다. 무분별한 시설 탓이다. 산책로 개설 사업으로 정상부 동굴이 파괴되고, 봉수대가 사라져버렸다. 탐방로는 '너무' 잘 정비돼 발에 흙 한 점 묻히지 않고 탐방할 수 있다. 그런데 맛이 없다. 오름은 한식처럼 은근하고 깊은 맛이 있어야 하는데, 뭐가 그리 급한지 느지리오름을 화학조미료 팍팍 친 인스턴트식품으로 만들어버렸다.

느지리오름은 제주시 한림읍 상명리 산5번지(표고 225.0m)에 위치하고 있다. 오름 동쪽과 남쪽 자락이 상명마을이다. 느지리오름은 도내 368개 오름 가운데 중형에 속한다. 비고가 85m로 153번째이고, 면적은 33만2844㎡로 121번째로 넓다. 저경 832m에 둘레는 2609m다. 가장 높은 남봉과 건너편의 북봉, 제일 작은 남동봉 등 3개의 봉우리 사이 북서와 남동쪽에 2개의 원형 분화구를 가지는 복합형 화산체다.

이름은 '느지리(또는 니지리)'로 불렸던 상명리에서 유래했다. 일찍부터 느지리오름 또는 느조리오름 등으로 부르고 한자는 만조악(晩早岳)·만조리악(晩早里岳) 등으로 표기했다. 조선시대에 정상부에 만조망(晩早望)이란 봉수대가 설치됐던 연유로 망오름으로도 불린다. 그러나 봉수대가 설치됐던 오름 모두가 망오름이 불리는 만큼 고유한 이름인 느지리오름으로 부르는 게 좋을 듯하다.

오름이 크지 않아 '주마간산'으로 달리면 25분만에 탐방을 끝낼 수도 있다. 천천히 돌아도 50분이면 충분하다. 1번째 갈림길(〃B)에서 왼쪽은 능선을 타고, 오른쪽은 둘레길을 도는 코스다. 출발 후 여기까지는 물론 2번째 갈림길(〃C)과 3번째(〃D)·4번째(〃E)에 이어 둘레길 코스와 만나는 5번째 갈림길(〃F)까지 각 구간별 소요시간이 5분 내외다.

탐방로는 시멘트포장길·타이어매트·야자수매트·목재데크 등 다양한 재료로 정비돼 있어 일부 오르막을 제외하곤 오르기 어렵지 않다. 탐방로 좌우로 삼나무 등 목본식물들이 웃자라 주변 풍광 구경이 힘들다. 그러나 걱정할 필요가 없다. 정상의 전망대가 사방이 탁 트인 시야를 제공한다.

만조봉수는 명월진 소속으로 동북쪽의 어도오름 서쪽 봉우리에 위치했던 도내봉수(직선거리 6.4㎞)와 남서쪽의 당산봉 서쪽 봉우리에 있던 당산봉수(직선거리 10.9㎞)와 교신했다. 중심부에서 반경 15m 거리에 둑을 돌아가면서 이중으로 쌓은 뒤 그 사이에 0.9m 깊이의 고랑을 만들고, 한 단 높이에 직경 18m, 높이 1.9m의 둥근 봉우리 모양을 토축(土築)했다고 전해진다.

하산도 아주 쉽다. 짧게는 7분이다. 바로 내려오지 않고 큰 분화구 갈림길(〃H)에서 분화구 사이 갈림길(〃E)로 진행하면 분화구 2개를 비교하며 감상할 수 있다. 분화구는 북서쪽(〃I)이 크고 깊다(78.2m). 남동쪽 분화구(〃J)의 깊이는 49.8m다. 분화구 2개 사이에는 다리처럼 야트막한 안부가 형성돼 있다.

강순석 제주지질연구소장은 "2개의 분화구는 거의 동시에 형성, 쌍둥이(twin crater)로 볼 수 있다"며 "남동쪽의 작은 게 먼저 분출한 뒤 북서쪽의 큰 분화구가 본격적으로 크게 폭발하며 많은 양의 용암이 유출, 북서쪽으로 흘러가며 용암동굴군을 만들었을 것"으로 추정했다.

김대신 한라산연구소 연구사는 "느지리오름의 식생은 해송이 우점하지만 경사가 급한 분화구와 화구벽 흔적들로 인해 주변 오름과는 차이를 보인다"며 "과거 오름 사면을 따라 분포했던 대흥란·보춘화 등은 장초형의 식물 증가 등 식생변화로 거의 찾아 볼 수 없다"고 말했다. 김철웅 기자