제주에서만 분포…도내에서는 교래곶자왈서 88% 서식
안덕-한경곶자왈 지대서는 단 한그루도 발견하지 못해
습한곳 선호 특성…곶자왈 기반용암 유형과 깊은 관계

△주로 깊은 산 속에 자라

목련의 원산지는 어디일까. 흔히 자목련이나 백목련으로 부르는 목련들은 중국원산이다. 우리나라에도 목련이 자생한다는 사실은 잘 알려지지 않은 것 같다.

제주도를 비롯한 한반도에는 3종의 목련이 있는데 그 중 널리 분포하고 있는 것으로 함박꽃나무를 들 수 있다.

봄이면 한라산 구상나무숲에서 아름다운 꽃이 피어있는 것을 쉽게 볼 수 있다.

육지부에서도 이 꽃을 보는 것은 그다지 어려운 일이 아니다. 지리산, 덕유산, 오대산, 태백산, 설악산 등 백두대간의 고지에서는 어김없이 이 꽃이 자라고 있다.

북한에서도 함박꽃나무는 거의 전역에 자라는데 남한에서와 마차가지로 주로 깊은 산 속에 자란다.

북한의 공식 국화가 바로 함박꽃나무다. 이 나무는 크게 자라야 3m쯤 된다. 밑에서부터 가지가 많이 나와 덤불처럼 자라는데 잎은 크고 낙엽이 진다.

△꽃·열매 주먹모양

제주도에는 함박꽃나무 외에도 육지부에서는 볼 수 없는 목련이 두 종류가 더 있다. 하나는 초령목이다. 이 나무는 상록활엽수로 서귀포의 계곡에서 자라고 있다.

나머지 하나는 목련(마그놀리아 코부스·Magnolia kobus)이다.

여기서 마그놀리아는 프랑스 몽펠예 왕립식물원장을 지낸 식물학자 피에르 마그놀(Pierre Magnol, 1638-1715)을 기념해 지은 이름이고, 코부스는 주먹을 의미하는 한자(拳)의 일본어 발음 '고부시'에서 유래했다.

목련의 꽃 또는 열매가 주먹모양이라는 뜻이라고 한다.

이 목련이야 말로 목련 중의 목련이다. 일본열도와 제주도가 원산지다. 전 세계적으로 이 지역에만 자라고 있다.

제주도에서 이 나무는 높이 20m, 직경 80㎝까지 크게 자란다. 이른 봄에 다른 나무들의 꽃이 피기도 전에 숲의 꼭대기를 차지해 마치 눈 쌓인 지붕처럼 새하얀 꽃무더기를 이루면서 피어 있는 모습은 장관이다.

세계적으로 목련은 210종 정도가 알려져 있는데 아마도 제주도에 자라는 목련은 그 중 가장 크게 자라는 종의 하나일 것이다.

△수백 내지 수천그루 추정

제주도 내 분포가 흥미를 끈다.

숲속에 드물게 자라지만 한라산의 해발 200m에서 1300m까지 분포한다. 그러나 대부분의 자생지가 다소 습한 곳이라는 점이다.

남사면보다는 북사면, 서사면보다는 동사면에 더 많이 자란다. 건조하지 않은 곳을 선호한다는 것을 알 수 있다.

지난 2011년 제주테크노파크가 환경부에 제출한 '곶자왈 희귀 및 멸종위기 야생식물자원의 자생지 특성규명 및 식물자원 관리기술개발' 보고서에 목련의 분포도가 포함돼 있다.

주요 내용은 북사면과 동사면에 집중 분포하고 있다는 것이다.

표본구 조사에 의한 결과지만 제주도 내 전체의 88%가 교래곶자왈에 분포하는 것으로 추정된다.

이 곶자왈에는 개체수로 본다면 아마도 수백 내지 수천 그루가 자라고 있을 것이다.

특히 주목을 끄는 것은 안덕-한경곶자왈지대에서는 단 한 그루도 발견하지 못했다는 점이다.

결국 목련이라는 종은 우리나라에서는 제주도에만 분포한다는 점, 주로 곶자왈에 분포하고 있으며, 그 중에서도 교래곶자왈에 집중 분포한다는 점, 제주도내에 비교적 널리 분포하지만 안덕-한경곶자왈에는 전혀 분포하지 않는다는 것이다.

즉, 목련이 건조지역보다는 다소 습한 곳을 선호하는 종의 성격으로 볼 때 수분 조건을 좌우할 수 있는 곶자왈의 기반 용암의 유형과 관계가 있다는 점을 보여주고 있기도 한 것이다.

특별취재팀=한 권·고경호 사회경제부 기자, 김찬수 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소장