제주지역은 수년째 제2공항 건설을 둘러싼 찬반 갈등이 이어지고 있다. 제주 공항인프라 확충은 20년이 넘은 제주사회 숙원사업이다. 범도민추진협의회가 구성돼 도민들의 의견을 결집하고 정부에 지속적인 건의를 했다. 논의만 진행되던 제주 공항인프라 확충은 2014년 12월 국토교통부가 타당성 검토 용역을 발주하며 시작됐다.

당시 도가 도민설명회 등을 통해 의견을 들은 결과 현 공항 확장보다는 지역균형발전 차원에서 서귀포 지역에 신공항을 건설하자는 의견이 많았다. 정부는 2015년 11월 10일 제주 공항인프라 확충을 위한 최적의 대안으로 제2공항을 제시했다. 단독 입지 후보로 성산읍 지역을 함께 발표했다. 정부 발표가 있자마자 원희룡 제주도지사와 구성지 제주도의회의장은 공동담화문을 발표해 제2공항 확정을 '환영'하기도 했다. 

그러나 제2공항 건설로 이주해야 하는 주민 등을 중심으로 반대운동이 시작됐다. 반대운동은 일부 시민사회단체가 가세하고 절차적 정당성과 입지선정 절차에 문제가 있다는 주장이 힘을 얻기도 했다. 결국 찬·반측이 참여하는 입지선정 타당성 재조사 검토위원회가 꾸려져 활동에 나섰으나 합의점을 찾지 못해 갈등은 여전하다. 정부는 지난달 25일 세종시 청사에서 제주 제2공항 기본계획 최종보고회를 개최한데 이어 2025년 개항을 목표로 10월 기본계획을 확정하겠다는 입장을 견지하고 있다.

제주 제2공항 기본계획은 아직 보완해야 할 점이 많다. 제주공항과 제2공항의 항공수요 분담은 물론 연계도로망과 공항 진입도로 확충 방안, 제2공항 운영권은 도민 이익실현 차원에서 충분히 고려돼야 할 사안이다. 

그러나 일부에서 주장하듯 제2공항 건설 포기나 입지 변경은 또 다른 갈등을 양산할 가능성이 크다. 제주공항 확장은 수심이 깊은 용담동 지역 해안 매립과 기존 상가 이주, 비용문제 등 문제를 야기할뿐더러 임시방편에 불과하다. 신도 2후보지의 소음평가 부실 문제 등을 제기하며 입지를 변경해야 한다는 주장도 있다. 이 역시 항공전문가들이 수 백 가지의 요소를 분석하고 종합적으로 평가한 것을 인정하지 않겠다는 것이나 다름없다.

전 세계적으로 항공수요는 계속 늘어나는 추세다. 특히 동아시아지역에 들어선 공항들은 늘어나는 항공수요에 맞춰 다양한 노선을 확충하고 있다. 그러나 현 제주공항은 노선을 확충하기가 어렵다. 지난 3월 제주지방항공청에서 활주로안전위원회를 열고 시간당 사용능력(슬롯)을 현재 35회에서 1회 늘리는 방안을 심의했으나 보류했다. 항공기 사고 우려가 없는지 더 검토가 필요하다는 이유에서다. 

지난해 제주공항 이용객은 2945만명에 달하고 올해 3000만명을 돌파할 전망이다. 영국 항공운항 정보 업체인 OAG가 지난해 3월부터 올해 2월까지 1년 동안 항공 노선을 대상으로 한 운항 회수 조사결과 제주-김포 노선이 단연 1위다. 7만9460회로 세계에서 비행기가 가장 많이 오가는 구간이다. 2위인 호주 멜버른-시드니 5만402편에 비해서도 월등히 많다. 

제주공항은 인천국제공항을 제외한 전국 14개 공항 중 이용객이 가장 많다. 그러나 공항 인프라는 3~5위, 활주로 총 길이 5위 등으로 열악한 수준이다. 여러 곳의 공항을 이용해 본 사람이라면 제대로 앉을 곳조차 없는 제주공항 인프라가 얼마나 열악한지 느껴봤을 것이다.

현 제주공항은 이미 수용 한계 상황을 맞고 있어 늘어나는 미래 항공수요에 대처할 수 없다.
제2공항이 2025년 개항할 수 있도록 정부와 도, 도의회, 도민이 머리를 맞대 최적의 방안을 찾아야 한다. 이와 함께 제2공항 입지인 성산읍 5개 마을 지역주민을 위한 정부와 제주도의 특별한 배려와 관심이 필요하다. 

제2공항 건설로 여러 이해관계가 엇갈릴 수 있으나 제2공항 건설은 제주의 미래 경쟁력을 담보하는 기간 시설이라는 점을 거듭 강조한다.