올해 광복 74주년을 맞았지만 일본 정부는 과거의 잘못에 대해 책임있는 사과나 배상은 커녕 여전히 과거사를 부정하는 행태로 일관하고 있다. 이런 일본의 야만적인 태도를 보여주는 아픈 역사가 또 있다. 바로 '돌아오지 못한 귀국선' 우키시마(浮島)호 침몰사건이다.

우키시마호 사건은 일본으로 강제 징용되었던 한국인 노동자와 가족을 태운 해군 군함 우키시마호(4740t급)가 아오모리현 오미나토항을 출발해 부산으로 향하던 중 1945년 8월 24일 마이즈루항 인근에서 원인을 알 수 없는 폭발로 침몰한 사건이다. 일본 정부는 승선 인원이 3735명(일본 해군 255명)이며 사망자는 한국인 524명, 일본 해군 25명이라고 발표했다. 하지만 생존자들은 승선자가 1만명이며 사망자가 8000여명에 이른다고 주장하고 있다. 일본이 주장하는 사망자수는 사몰자 명부를 근거로 한 것인데 이 명부는 사고 직후 작성된 것으로 추정돼 신뢰가 떨어진다는 지적이 많다. 더구나 사고의 원인은 아직까지 밝혀지지 않고 있다. 일본 정부는 미군 기뢰와 충돌해 우연히 침몰했다고 주장하는 반면 일본이 고의로 폭침시켰다는 설도 제기돼 왔다.

일본 정부의 사고 수습과정도 논란거리다. 일본은 사고후 5년이 지난 1950년 3월에야 선체를 인양했고, 유골을 수습하는 과정에서 유족의 동의 없이 마음대로 분골·합장해 분노를 사기도 했다. 한국인 생존자와 유족들은 일본 변호사·시민단체들과 함께 1992년 일본 법원에 정부를 상대로 배상청구 소송을 제기했다. 2001년 8월 23일 교토지방재판소에서는 일본 정부의 안전 배려 의무 위반을 이유로 생존자 15명에게 1인당 300만엔의 위로금 지급 판결을 내렸으나 일본 정부의 공식 사과 요청은 기각했다. 이러한 일부 승소 판결마저 2003년 오사카 고등재판소에서 번복돼 원고 패소 판결을 내렸다. 

우키시마호 사건을 비롯한 태평양전쟁 등으로 희생된 조선인을 추모하는 행사가 지난 24일 일본 도쿄도 유텐지 납골당에서 열렸다. 북한에서도 우키시마호 사건은 일본의 계획적 학살로 규정하며 사죄를 촉구하고 있다. 최근 한·일 양국간 갈등으로 과거사에 대한 국민적 관심이 높다. 강제동원 피해에 대한 진실 규명이 이뤄지고 사죄·배상 문제가 해결될 때까지 국민적 역량을 모아야 할 때다.