도, 새로운 연대측정법 적용 도출
기존 30만년 형성시기 논란 종식

제주도가 새로운 연대측정 방법을 도입, 거문오름용암동굴계 형성시기를 도출했다. 

제주특별자치도 세계유산본부(본부장 고순향)는 새로운 제3의 연대측정법을 적용한 결과 만장굴을 비롯한 거문오름 용암동굴계가 약 8000년전에 형성된 사실을 재확인했다고 17일 밝혔다.

도 세계유산본부는 지난 4년간 거문오름 용암동굴계의 형성시기 논란을 해소하기 위해 연구를 진행했다. 

거문오름 용암동굴계는 2000년대초 세계자연유산 등재 준비 과정에서 K-Ar(칼륨-아르곤) 연대측정 결과를 토대로 20만~30만년 전 형성된 비교적 오래된 용암동굴로 인식돼 왔다.

2016년 세계유산한라산연구원(현 세계유산본부로 편입)가 방사성탄소연대측정과 광여기루미네선스 연대측정을 통해 약 8000년전이라는 매우 젊은 연대결과가 보고된 바 있다.

그러나 두 연대결과 사이에 차이가 크고 기존 화산암을 직접 분석하는 연대측정법(K-Ar, Ar-Ar 등)과 달리 용암류 하부의 고토양을 분석하는 새로운 연대측정법(방사성탄소연대 및 광여기루미네선스 연대)에 대한 학계의 신뢰가 크지 않아 거문오름 용암동굴계의 형성시기에 대한 논란이 지속돼 왔다. 

제주도 세계유산본부 한라산연구부는 세계자연유산 거문오름의 형성시기를 보다 명확히 밝히기 위해 제3의 연대측정법인 (U-Th)/He 연대측정법을 적용했다. 

이 방식은 헬륨(He)의 양으로 연대를 측정하며 한라산 일대 백록담, 삼각봉, 영실 등 주요 오름들의 영성시기를 밝히는데 활용됐다. 

만장굴 헬륨은 불활성 기체로, 약 200도 이상의 온도일 때 빠르게 암석(규암)에서 방출된다.

현재 만장굴내 용암에 박혀 있는 규암은 동굴 형성 당시 1150도에 달하는 용암과 접촉, 축적됐던 헬륨이 모두 방출되는 과정을 겪었다.

이후 용암이 200도 이하로 식은 후 유지된 시간 동안 규암에 새롭게 헬륨(He)이 형성되게 되는데, 그 양을 측정해 연대를 얻은 것이다.

유네스코 세계자연유산에 등재된 거문오름 용암동굴계는 조천읍 선흘리와 구좌읍 송당리 경계지대의 거문오름에서 분출된 용암이 북동쪽 바닷가까지 흐른 길을 따라 형성된 동굴계다. 이은지 기자