단기간의 기침은 일반적인 상기도 감염이 가장 흔한 원인이지만 만성기침도 상당수 있다. 만성기침이란 일반적으로 기침이 3주 이상 계속되거나, 반복적으로 이어질 때를 말한다.

만성기침의 원인으로는 △후비루(콧물이 목으로 넘어가는 현상) △기관지 천식 △위-식도역류질환 등이 대부분을 차지하며 그 외로는 만성기관지염, 기관지확장증, 상기도 감염 후 기침 및 고혈압 치료때 사용하는 약물(전환 효소 억제제) 등이 만성기침의 원인이 될 수 있다.

△후비루는 알레르기성 혹은 비알레르기성 비염과 부비동염 등이 원인이 될 수 있으며 치료는 항히스타민제와 비충혈억제제가 사용되어지며 부비동염이 동반때 항생제투여가 필요하다.

△기관지천식은 기침, 호흡곤란, 천명음 중에서 2가지 이상 있으면 진단이 가능하나, 기침만 있는 경우는 기침형 천식이라 하며 진단이 어렵고 기관지유발검사가 필요하다. 그러나 소아에서는 시행이 어렵다. 치료는 일반적인 천식 치료 약물이 사용된다.

△위-식도 역류질환은 흉골하 불쾌감, 뜨거운 느낌, 흉통 등이 있으나 기침만 있는 경우는 진단이 어렵다. 발생 기전은 역류된 위산이 기도로 유입되는 경우와 기침 수용체를 자극해 발생할 수 있다. 치료는 생활요법(체중조절, 고단백-저지방식사, 금연, 저산도 음식 피하기, 잠자기 2∼3시간 전 음식섭취 금지 등)과 약물 요법이 필요하다.

그 외의 만성기관지염, 기관지확장증 등 기침의 원인질환을 치료해야 한다.

이와 같이 기침이 오래 지속되는 경우 원인질환을 찾아야 하며 그에 맞는 적절한 치료가 요구된다.
<김동규·내과 전문의·제민일보 의료자문위원>