제주출신 독립운동가 발굴에 지역사회가 나섰다. 도내 18개 시민사회단체가 중심이 된 '제주항일독립운동가 발굴 및 서훈 추천위원회'가 지난 11일 발족한 것이다. 일제강점기 시절 도내·외에서 일제의 폭압과 수탈에 항거하고 나라를 위해 온 생을 바쳤지만 빛을 보지 못하고 가려진 지역의 독립운동가들을 찾아내기 위함이다. 위원회는 앞으로 국내·외 전문가들과 함께 공훈자료 발굴과 서훈 작업에 나선다.

제주에서 항일운동으로 정부 포상을 받은 독립유공자는 올해 3월말 현재 183명(건국훈장 애국장 25명, 건국훈장 애족장 88명, 건국포장 27명, 대통령표창 43명)에 그친다. 유족이 정부에 서훈을 신청했지만 받아들여지지 않은 독립운동가만도 30여명에 이른다고 한다. 여기에 유족이 없거나 관련 자료 부족으로 서훈 신청을 하지 못하는 독립운동가들도 상당수에 이를 것이란 예상이다.  

항일독립운동에 앞장섰더라도 너무 오랜 세월이 지난 탓에 이를 증명하기란 결코 쉽지 않은 일이다. 유족이 서훈 신청을 할 경우 독립운동에 기여한 공적·행적 등을 정리한 서류를 제출해야 한다. 이때 일제 치하의 수감기록이나 재판기록 등 객관적인 문헌자료가 중요한데 일반인이 이같은 자료를 찾아내기란 여간 어렵지 않다. 더욱이 제주는 4·3까지 겪으면서 독립운동가의 공적을 제시하기가 매우 어려운 상황이다.

목숨을 내걸고 항일운동에 나선 이들의 희생이 있었기에 오늘의 우리가 있음은 두말할 필요 없다. 하지만 여전히 많은 제주의 독립운동가들이 발굴되지 않고 유공자로 인정받지 못하는 것은 안타까운 일이다. 나라를 위해 헌신한 독립운동가들을 찾아내고 합당한 예우를 하는 것은 후손들의 마땅한 도리다. 도민 모두 관심이 필요하다. 아울러 보훈당국이 독립운동 사료의 국가입증 책임을 강화하고 독립유공자 발굴·포상에 적극 나서야 하는 것은 물론이다.