제주어민들의 속앓이가 이만저만 아니다. 한일 어업협상 결렬로 벌써 수년째 일본 배타적 경제수역(EEZ)에서 조업을 하지 못하고 있지만 해결 기미는 감감이다. 최근 한일 관계 악화로 협상은 더욱 답보 상태에 빠져들고 있다. 어민들의 피해가 날로 커지면서 일본EEZ에만 매달릴 수 없어 대체어장 개척에 나서고 있지만 국비 지원 무산으로 이마저도 여의치 않으니 답답할 뿐이다.  

우리나라와 일본 양국간 EZZ에서 조업시기와 어획량에 대한 한일 어업협상은 2015년 어기(그해 7월~다음해 6월) 종료 후 지금까지 타결되지 않고 있다. 일본이 우리 갈치잡이 연승어선 200여척 중 130여척 감척을 요구하고 있는 까닭이다. 이를 받아들이면 EEZ에서 갈치조업을 하는 150여척의 제주 연승어선을 50척 미만으로 줄여야 한다. 게다가 최근에는 한일 경제전쟁 등으로 양국 관계가 악화되면서 협상 테이블조차 마련하지 못하고 있다.

이처럼 한일 어업협상이 언제 타결될지 알 수 없게 되면서 대체어장 개척이 시급한 상황이다. 최적지로는 서귀포 동남쪽으로 480~650㎞ 떨어진 중국EEZ가 검토되고 있다. 문제는 출어 경비다. 이에 제주도는 내년부터 70억원을 투입해 대체어장 개척 등 근해어선 경영지원 사업을 추진키로 하고 정부에 국비 35억원을 요청했다. 그런데 해양수산부도 수용한 예산이 기획재정부의 반대로 전액 반영되지 않았다고 한다. 

한일 어업협상 표류가 장기화되면서 어민들이 입는 막대한 피해를 정부가 결코 모르지 않을 것이다. 일본 어장 의존도를 낮추고 대체어장 개척에 나서겠다고 이미 밝힌 바도 있다. 그래놓고 정작 국비 지원에 인색한 것은 너무한 일이다. 정부는 벼랑 끝 위기에 몰린 제주어민들을 외면하지 말아야 한다. 제주도도 앞으로 국회 심의에서 대체어장 개척 예산이 반영될 수 있도록 절충에 적극 나서야 한다.