일반적으로 공공디자인의 관련분야는 크게 3개의 범주, 공간디자인(경관, 기반시설, 건축 및 환경), 시설물 디자인(보행 및 운송물, 편의시설, 관리시설, 정보시설, 행정시설), 그리고 이미지디자인(정보매체, 상징매체, 환경연출)이다.
그런데 추진되고 있는 이른바 공공디자인사업의 내용을 보면 대부분이 가로의 시설물디자인을 중심으로 이뤄지고 있는 경향이 강하다.

이런 점에서 공공디자인이란 무엇인가에 대한 물음을 갖지 않을 수 없다. 디자인이란 아름답고 편리함을 창출해 내는 것이며, 여기에 공공이라는 단어가 상당한 의미를 갖는다.

공공(公共)의 의미는 일반 사회의 여러 사람들과 정신적, 물질적으로 함께 하는 것을 말하며 사회적 의미, 즉 Social의 의미를 갖는다. 사회적 의미는 대중성을 갖는 것이며 함께 공유(共有)할 수 있는 것을 의미한다.

따라서 공공디자인은 가로등, 간판, 휴지통 등 개별적인 시설물의 미적 아름다움에 가치를 두는 것이 아니라 그 시설물이 위치하게 될 공간과의 조화에 있다고 설명할 수 있다.

다시 말하면 사람들의 생활행위를 담는 3차원적인 공간의 크기와 깊이, 형태와 색채, 그리고 넓게는 인접한 공간과의 관련성에 의해 사회적 대중성과 문화적 가치를 만들어 내도록 듣고, 즐길 수 있는 시설물과 그러한 생활공간을 새롭게 개선하거나 창출해 내고자 하는 것이 공공디자인의 기본 취지인 것이다.

그러나 불행하게도 우리나라의 현실은 디자인이라는 이름아래 미술과 산업디자인 분야의 종사자들이 크고 작은 프로젝트에 참여하고 있다.

지식경제부의 「공공디자인개선사업」 행정안전부의 「살기 좋은 마을 만들기」

등은 지역공간의 개선을 다루는 지구단위계획의 성격이 짙다.

제품디자인이나 시각디자인 분야가 주도적으로 관여하고 있는 현실 속에서 도시건축의 본질적인 공간개선이 이뤄지기 어려울 수밖에 없다.

따라서 공공디자인의 주체는 제대로 된 도시건축전문가의 참여가 전제돼야 할 것이고,   장소가 갖는 다양성과 문화적 가치를 이해하여 대중의 생활행위를 수용하고 유발시킬 수 있는 일종의 공간을 만들어 내는 것이 더욱 중요하다고 할 수 있다.

제주의 역사와 문화적 가치가 스며든 생활환경개선과 도시경관과 같은 도시건축계획의 연장선상에서 어떻게 다뤄야 할 것인지, 공공디자인의 목적과 방향성에 대해 다시 한번 깊은 논의가 이뤄져야 할 시점이다.