학생 수 감소로 농어촌 소규모 학교들의 통폐합 문제가 매번 논란이 되고 있다. 학교는 그대로인데 아이들은 줄어만 가고, 줄어드는 아이들로 인해 마을은 활기를 잃어간다. 학교가 마을에 주는 의미를 모르지 않기에 고민의 무게는 더욱 커진다. 그래서 지난해 분교에서 본교로 승격된 해안초등학교(교장 고영탁)의 사례는 작지만 의미있는 사례로 기억된다. 해안초는 새로운 시도와 변화를 통해 꾸준한 희망의 싹을 틔워가고 있다.

△ 분교에서 본교로 승격

'분교'에서 '본교'로 다시 승격되기까지 꼬박 28년이 걸렸다.

해안초등학교는 지난 1969년 해안국민학교로 개교했다가 1983년 노형초등학교 해안분교장으로 개편, 그리고 지난해 3월 다시 해안초등학교로 승격되면서 '분교'라는 꼬리말을 떼어냈다.

대신 제주형 자율학교라는 별칭을 새로 얻었다.

해안초의 본교 승격은 주민들의 숙원사업이었다. 마을 및 지역사회가 '학교 살리기 추진위원회'를 구성·운영하는 등 적극적으로 후원한 끝에 이뤄진 값진 결실이었다.

저출산 영향으로 학령 아동수가 점차 감소하고 있는 추세임에도 최근 꾸준히 학생 수가 늘면서 현재 136명의 학생이 학교를 다니고 있다.

제주시 동지역 도심개발 인근지역에 위치해 100명 규모의 학생을 수용할 수 있는 여건을 갖춘 점이 호재로 작용하기는 했지만 제주형 자율학교로 지정된 이후 차별화된 교과과정을 선보이면서 그 효과가 드러난 셈이다.

학부모들 사이에 입소문이 돌면서 인근 백록초등학교와 노형초등학교에서 전학해 오는 학생이 계속해서 늘고 있다.

이러다 보니 오히려 과밀학급이 우려돼 해안초는 올해 학교 운영위원회의 심의를 거쳐 학급당 25명 수준까지만 전입생을 받도록 학교규칙을 개정하기도 했다.

고영탁 교장은 "우리학교의 장점은 도심의 큰 학교와는 달리 적정수의 학생을 유지하면서 교육의 질을 극대화 할 수 있는 점"이라며 "특색있는 교과과정만으로도 충분히 학생들을 유치할 수 있다는 자신감을 얻게 됐다"고 말했다.

해안초의 사례는 '좋은 학교'란 것이 단순히 겉으로 드러난 학교의 규모가 아닌 '교육의 질'에 달려 있다는 것을 여실히 보여주고 있다.