이따금 한기를 느끼게 했던 초봄이 지나고 어느덧 겨울을 잊게 하는 완연한 봄이 되어 만물이 생동감 넘치고 있다. 이맘때 제주바다 속은 어떤 모습일까? 수중세계를 들여다보면 시기적으로 한껏 자란 미역이 집단을 이뤄 기다란 몸체를 늘어트리고 작은 조류에도 춤을 추듯 하늘거린다. 조금 더 깊이 들어가면 키 큰 모자반이 삼나무 숲과 같은 웅장한 모습으로 더 이상 갈수 없다는 듯 빽빽한 해중림의 장벽을 보여준다.

모자반과 미역 같은 해조류는 가을에 싹을 틔워 추운 겨울과 초봄에 한껏 성장하고, 수온상승이 시작되는 5월 중순쯤 녹아내려 한해의 수명을 다하게 된다. 그러니까 이들을 포함한 대부분의 바다 식물이 찬 수온에 성장한다. 우리바다 중 수온이 가장 낮은 동해의 경우 제주바다보다 이런 현상이 한 달 정도 더 늦춰진다. 또, 연중 수온이 높은 적도부근의 아열대해역은 산호지대가 많지만 상대적으로 해조류를 찾아보기 힘들 정도로 고수온에서 서식하지 않는다는 것을 알 수 있다.

바다 속 계절은 육상계절과 달리 한 템포가 늦어진다. 제주바다는 한겨울인 2월에 최저수온으로 떨어져 유지하다가 수온상승이 시작되는 5월 중순까지 사실상 겨울인 셈이다. 이후 5월 중순부터 8월말까지 봄철로 보지만 8월의 표층수온은 한여름을 유지한다. 전반적으로 9월~10월이 여름이며, 11월~1월까지 가을철로 볼 수 있다. 이처럼 육상계절과는 판이하게 다르며 5월부터 수온상승이 되더라도 서서히 오르는 까닭에 장마철까지 육상의 고온과 해수면의 찬 수온이 부딪혀 바다에 해무가 자주 발생한다.

바다의 식물이라 일컫는 해조류.

해조류는 물이 빠지고 들어오는 조간대부터 최고수심 20m까지 종류에 따라 서식한다. 육상의 식물과 마찬가지로 광합성을 통해 이산화탄소를 소비하고 산소와 영양물질을 만들어낸다. 일반적으로 환경조건변화에 대응하는 해조류는 같은 종이라도 일년생, 또는 다 년생의 구별과 연중 출현 및 번무시기 등이 지역에 따라 다를 수도 있다. 대체로 늦가을에 싹을 틔워 겨울과 봄철에 크게 성장하고 여름으로 갈수록 점차 사라지는 연중변화를 나타내는 종류가 많다. 한국근해의 해조류는 500여종, 식용 가능한 것은 50여종, 제주연안은 410종이 기록되어 있다.

해조류는 광합성에 관여하는 색소의 특정적 구별과 서식수심에 따라 녹조류, 갈조류, 홍조류 등으로 나뉜다. 파래, 청각, 매생이 등의 녹조류는 비교적 얕고 밝은 곳에서 자란다. 톳, 미역, 다시마, 감태, 모자반 등의 갈조류와 우뭇가사리, 김 등의 홍조류는 점차 깊고 어두운 곳에 서식하는 특징을 갖는다.

제주해녀들이 채취하는 대표적인 해조류는 5종으로 3월에 톳, 3월~4월 미역, 4월 모자반, 여름철에 우뭇가사리와 감태이다. 이들은 제주바다에 식용 가능한 개체군이 큰 해조류라고 볼 수 있다.

해조류는 특별히 수중생물들에게 서식처를 제공하여 산란장으로 활용되며 치어들이 은신할 수 있는 안전한 생육장이 될 뿐만 아니라 초식성 어류와 소라, 전복, 해삼, 성게 등의 연체동물이나 극피동물들에게 그 자체만으로 훌륭한 먹잇감이 되는 중요한 역할을 담당하고 있다.

해조류는 흔히 식품이외에 의약품과 화장품의 원료로도 많이 쓰이며 비료, 에너지, 건축, 플라스틱, 섬유, 펄프 등 다방면으로 해조류산업의 비중을 늘려가며 미래비전이 속출될 정도로 인간과 밀접한 관계에 있다.