뼈 이루는 골질 줄면서 빈 공간
가벼운 충격 받아도 쉽게 골절
여성 폐경 후 급격한 골질 감소
남성도 70~80대부터 증상 생겨 

과음 및 칼슘·비타민 부족 등
발생·증상 악화 원인도 다양
주기적 골밀도검사 조기진단
금연·금주·카페인 섭취 줄여야

골다공증(骨多孔症)을 단어 그대로 풀이하면 뼛속에 구멍이 많이 생기는 병이다. 즉 뼈를 이루고 있는 골질이 점차 줄어 빈 공간이 생기면서 가벼운 충격에도 쉽게 부러질 수 있는 상태로 진행되는 것이다. 뚜렷한 증상이 없어 평상시에는 인지하지 못하다가 작은 충격에 뼈가 부러지거나 극심한 허리통증을 느끼면서 발견하는 경우가 많다.

가장 흔한 원인은 노화이다. 특히 노년기에 그 위험성이 높아지는 만큼 고령사회 진입을 목전에 둔 우리나라 현실상 골다공증 유병률과 골절 발생률은 빠른 속도로 증가할 것으로 예상된다. 

우리 몸의 뼈는 일생동안 지속적으로 변한다. 1년에 10%의 뼈가 교체돼 10년이 지나면 우리 몸의 뼈는 모두 새로운 뼈로 바뀐다. 20대 중반에서 30대 초반에 이르는 청장년기에는 일생 중 가장 많은 골량이 형성되고 이후 50세까지 대체로 골량이 유지된다. 낡은 뼈를 제거하는 골 흡수와 새로운 뼈를 만드는 골 형성이 평형을 이뤄 소량의 골감소만 나타나기 때문이다. 

나이가 들면서 뼈의 양이 감소하고 뼈의 질적인 변화로 강도가 약해져 골절 가능성이 높아진다. 여성은 폐경과 함께 여성 호르몬인 에스트로겐의 분비가 급격하게 줄어들면서 뼈를 녹여 흡수하는 파골세포가 활성화돼 갑작스런 골질 감소가 진행된다. 폐경 후 첫 5년은 매년 3%에 달하는 빠른 골 소실이 이뤄지며 이후부터 매년 0.5% 정도씩 발생, 대개 50·60대부터 골다공증이 나타나게 된다. 

남성도 골다공증과 무관하지 않다. 남성은 55세 이후부터 골 소실이 이루어지고 이후 골질감소가 완만하게 일어나 70·80대부터 골다공증이 생기는 것으로 일반적으로 알려져 있다.

그러나 나이와는 별도로 과음 습관은 발병 위험을 더욱 높인다. 국민건강보험공단이 골다공증으로 인한 골절환자 증가 추이를 전망한 결과 고관절 골절환자는 2025년까지 남성이 181%, 여성이 170% 증가할 것으로 추정됐다. 같은 기간 척추 골절 환자 증가율도 남성이 163%, 여성이 151%로 남성 환자가 더 빠르게 늘 것으로 예상됐다.

골다공증을 일으키거나 악화시키는 다른 원인들도 많이 알려져 있다. 칼슘 섭취가 부족하거나 위절제술을 받아 칼슘 흡수가 안 되는 경우 골다공증이 잘 발생할 수 있다. 칼슘 뿐 아니라 비타민 섭취 부족 및 일광 노출 부족으로 비타민 D 결핍이 일어나도 골다공증이 발생한다. 최근에는 심한 다이어트로 인한 저체중, 흡연 및 카페인 섭취도 골다공증의 원인이며 청소년기 운동부족은 향후 골다공증 발생의 위험인자임이 알려졌다. 이외에도 스테로이드, 이뇨제, 항응고제, 갑상선호르몬 등의 약물을 장기간 사용하는 경우에도 골다공증이 생길 수 있다.

골다공증은 골절이 일어나기 전까지 별다른 증상이 없어 오히려 염려스러운 질병이다. 작은 충격으로 골절을 겪은 후에야 발견하게 되는 경우가 많아 '소리 없는 뼈 도둑'이라고 불리기도 한다. 통증같은 특별한 증상이 없다보니 대부분 골다공증을 대수롭지 않게 생각하곤 한다. 하지만 골다공증이 진행되면 노년기에 엉덩방아로 척추 뼈의 압박골절이나 대퇴골 골절 등 큰 골절이 발생하기 쉽다. 골다공증이 많이 진행된 경우에는 살짝 부딪히거나 기침을 하는 정도로 갈비뼈가 부러지기도 한다. 대퇴골절은 골절을 당한 노인 5명 중 1명이 사망할 정도로 사망률도 높다. 대퇴골절로 거동이 불편해지면서 체력과 면역력이 급격히 떨어져 폐렴, 욕창 등 합병증이 발생하기 때문이다. 이로 인해 고관절 골절 환자의 50%는 골절 전의 기동능력과 독립성을 회복할 수 없고 25%가 오랜 기간 요양기관이나 집에서의 보호가 필요하다. 

이처럼 10년, 20년 후의 노년기를 내다봤을 때 미리 예방하고 관리할 필요성이 높은 것이 바로 골다공증이다. 아무런 증상이 없더라도 골밀도 검사를 통해 조기에 진단을 받는 것이 현명하다. 

골다공증은 골밀도검사(bone mineral densitometry)를 통해 비교적 쉽고 정확하게 진단할 수 있으므로, 폐경이 일어난 여성이나 70세 이상의 남성, 그 외에도 골다공증 발생의 위험요인을 가지고 있는 분들은 주기적으로 골밀도검사를 받아 보는 것이 좋겠다. 엑스레이검사로도 골다공증을 확인할 수는 있지만 엑스레이검사로 확인이 될 정도면 이미 매우 진행된 상태이므로 골밀도검사를 받는 것을 추천한다. 다만, 발이나 손목에서 시행하는 골밀도검사는 정확하지 않으므로 반드시 요추와 골반-대퇴골에서 검사하는 것을 추천한다.

금연 및 금주를 실천하고 카페인, 패스트푸드, 가공식품의 섭취를 줄여야 한다. 특히 설탕과 소금의 과도한 섭취를 제한해야 한다. 규칙적인 운동과 일광욕을 즐기고 칼슘 및 비타민이 풍부한 음식을 자주 먹는 것을 추천한다. 최대골량을 결정하는 요인은 유전적 요인이 가장 크지만, 칼슘 및 비타민D 섭취가 골다공증 예방에 중요하다. 충분한 칼슘과 비타민D의 섭취는 뼈를 튼튼하게 만들어주는데, 충분한 햇볕을 쐬는 것이 비타민D 생성에 도움이 된다. 

정리해 보면, 골다공증은 일찍 발견하여 예방적으로 치료해야 하는 질환이므로, 의사의 지시에 따라 정기적인 검사와 적절한 약물사용 및 충실한 자기관리가 필요하겠다.