쨍쨍 내리쬐는 햇빛으로 달구어진 바위는 얼마나 뜨거울까? 그래도 아랑곳하지 않고 아무렇지도 않은 듯 살아가는 식물이 있다. 석위라는 양치식물이다. 어두컴컴하고 축축한 곳을 좋아하는 대부분의 친척 종들과는 사뭇 다르다. 생식에는 물이 필수적이니 물기가 많은 곳이어야 하는 것은 당연하다. 그러려면 쉽게 마르지 않는 음지가 적격이다. 그런데 이와는 반대인 생태를 갖는 것이니 상당히 예외적이라 할 수 있을 것이다.  

바위나 나무줄기에 붙는 줄기는 직경이 약 3-4㎜ 정도다. 이런 줄기가 바위의 표면을 촘촘하게 기면서 서로 얽혀 마치 그물 같이 된다. 이런 줄기에서 5㎝ 정도 간격으로 잎이 나온다. 별모양의 비늘 같은 털이 촘촘하게 붙는 잎자루는 20㎝에 달한다. 잎몸은 홑잎으로 창날모양인데 가장자리가 밋밋하여 마치 우리나라 청동기시대 유물인 청동검을 연상케 한다. 다만 드물게 물결모양을 하며, 두꺼운 가죽질이다. 이 잎몸은 대략 길이 10-30㎝, 너비 2-5㎝ 정도 된다. 대체로 영양잎은 다소 넓고 비교적 얇으며 물결모양이고 간혹 잎 끝이 두 개 또는 몇 개로 갈라지기도 한다. 생식잎은 좁고 끝이 갈라지지 않고 뾰족하며 좀 더 두껍다. 또한 생식잎은 뒷면에 적갈색의 포자낭군이 전면적으로 붙어 있어 전체적으로 붉게 보인다.  

이와 같은 잎이 전면적으로 촘촘하게 자라게 되므로 정작 그 바위나 나무는 보이지 않게 된다. 이렇게 되면 바위가 완전히 노출됐을 때보다는 덜 뜨거워지겠지만 그래도 부분적으로는 50℃는 훌쩍 넘을 것이다. 뜨거운 바위와 강한 바람은 증산속도를 급격히 상승시킬 것이고 그렇게 되면 식물이 견딜 수가 없을 것은 불을 보듯 뻔하다. 그런 환경에서도 살아남을 수 있는 건 오로지 이 종이 줄기와 뿌리 모두 두꺼운 조직 내에 물을 다량함유하고, 몸 전체에 조밀하게 붙는 비늘 같은 털이 몸을 감싸기 때문일 것이다. 

석위는 제주도에서는 아주 흔한 식물인데 비하여 전국적으로는 비교적 희소한 식물이다. 남해안의 도서지역에서나 간혹 관찰되는 정도다. 국경을 넘어서도 대체로 남방에 분포하는데, 일본, 중국, 타이완, 베트남, 미얀마, 인도 등에 분포하는 것으로 알려져 있다.   

석위와 혈연적으로 가까운 곶자왈에 자라는 식물로는 우단일엽과 세뿔석위를 들 수 있다. 애기석위라는 종도 있다고 하나 아직까지 제주도에서 본 적은 없다. 우단일엽은 키가 10㎝ 이내의 작은 식물이다. 주로 나무줄기에 붙어 자란다. 자라는 모양은 석위와 아주 닮았으되 전체적으로 소형이다. 뿐만 아니라 몸 전체에 털이 조밀하게 나 있어 복슬복슬하여 부드러워 보인다. 이런 모양이 우단 같다 하여 이름도 우단일엽이다. 다만 이 털은 자세히 확대해 보면 별모양임을 볼 수 있다. 곶자왈에서도 볼 수 있으나 비교적 드문 편이다. 상록활엽수림이 끝나고 낙엽활엽수림이 시작되는 계곡에서 비교적 쉽게 볼 수 있다. 우리나 전역에 분포하며, 일본, 중국, 타이완에도 분포한다. 이와 유사한 종으로 큰우단일엽이 바닷가 바위 겉에 자란다.  

세뿔석위는 석위와 전체적으로 매우 흡사하다. 그러나 이름에서 짐작할 수 있듯이 잎몸이 마치 손바닥 같이 세 갈래 또는 다섯 갈래로 갈라지는 것이 특징이다. 자라는 곳 역시 석위와 비슷하지만 바닷가보다는 좀 더 곶자왈 쪽에 흔하며 작은 바위나 돌멩이 또는 나무줄기밑동에 붙는 특징이 있다. 또 하나 다른 점은 건조해지면 석위는 축 늘어지는데 비하여 세뿔석위는 오므라든다는 것이다. 충남, 전남, 경남에도 자라며, 일본과 중국에도 분포한다고 한다.