완치 어려운 환자 대상 적용
모든 폐암에서 긍정적인 효과
티센트릭·키트루다·옵디보 등
소세포폐암 환자 면역치료 가능

B씨(59)는 우측 상엽으로 4.6cm 크기의 폐암 병변과 함께 목, 가슴 중앙부로 광범위한 림파절 전이 소견 있어 폐암 3기 진단을 받았던 환자다. B씨는 폐암 진단을 받고 1차 치료로 세포독성 항암치료를 받았으나 상태가 더 악화됐다. 당시 면역염색 결과 10% 이상에서 양성으로 나와서 2차 치료로 면역치료를 받기 시작했다. 2년 간 치료를 지속한 결과 다행히 현재까지 폐암은 진행 없이 안정적인 상태 유지하고 있다.

△폐암 면역 치료 관심
수술이나 방사선 치료로 완치가 어려운 상태의 폐암 환자의 치료에서 면역 치료는 핵심적인 치료법이다. 2018년 노벨의학상도 면역치료를 개발한 의사들에게 돌아갈 정도로 면역치료는 현재 암 치료에서 중요한 치료로 각광받고 있다. 현재 새롭게 효과 있는 치료로 면역치료와 함께 표적 치료도 자리잡고 있다. 표적 치료는 주로 비소세포폐암 중 주로 선암종에만 효과가 있는 것으로 나타난다. 하지만 면역 치료는 소세포폐암을 포함한 모든 폐암에서 긍정적인 효과가  있다. 

폐암 항암약물 치료는 세포독성항암치료, 표적치료, 면역치료로 나눠진다. 면역치료는 기존의 치료처럼 약물이 직접 암세포를 공격하여 암세포의 성장을 억제하거나 사멸시키는 게 아니라 우리 몸에 정상적으로 존재하는 T 세포로 하여금 암세포를 파괴하도록 돕는 치료다. 정상적으로 우리 몸에 있는 면역 시스템은 발생된 암세포를 찾아내서 파괴하지만 암세포는 이를 회피할 수 있는 방법을 만들어 우리 몸의 암세포 파괴 시스템에 제동을 건다. 면역 치료는 이런 브레이크를 해제해 면역시스템이 정상적으로 암세포를 찾아 파괴하도록 돕는다.

위의 사례에서 언급했던 환자 B씨의 경우 면역치료가 매우 효과가 있어 환자는 현재 잔존암이 아주 작게 줄어든 상태로 더 이상 진행되지 않고 일상 생활을 보내고 있다. 그러나 면역 치료가 모든 환자에게서 효과가 있는 것은 아니다. 전체 환자 규모를 생각한다면 면역치료의 도움을 받는 환자의 비율은 그리 높은 편은 아니다.

특히 이전 치료로 시행된 표적치료제에서 효과가 좋았던 환자들의 경우에는 면역치료가 효과가 떨어진다는 연구 결과도 있다. 또 세포독성항암치료에 비해 치명적인 부작용도 떨어지는 것으로 나오지만 면역시스템을 항진시키기 때문에 역설적으로 면역 과잉 현상이 나타나서 갑상선염, 장염, 신염, 폐렴 등을 발생시킬 수도 있으며, 폐렴에 걸릴 경우 매우 치명적으로 진행할 수도 있다고 알려져 있다.

현재 우리나라에서 의료보험 적용을 받고 실제 환자에게 투여되고 있는 면역치료제로는 티센트릭, 키트루다, 옵디보, 임핀지 등이 있다. 비소세포폐암의 경우 현재는 백금계 약물과 다른 세포독성항암 병합 치료 후 악화된 경우 2차 치료 이상에서 사용 가능하다.

△면역치료제 1차서 병행 가능
지금까지의 연구결과를 볼 때 면역치료는 폐암 환자의 1차 치료에서부터 효과가 좋은 것으로 확인이 돼 국내에서도 1차 치료에서 보험 허가 승인을 받아야 될 것이다.

면역치료는 현재 효과가 있는 경우 최대 2년 간 투여가 가능하다. 한가지 희소식은 올해 8월부터 폐암 중 치료가 까다롭고 예후가 좋지 않은 소세포폐암에서 환자들의 면역치료제인 티센트릭을 1차 치료에 다른 세포독성항암제(에토포사이드+카보플라틴)와 병용해 사용이 가능하고 의료보험적용도 받을 수 있게 되었다는 것이다.  

■도움말=송성헌 한라병원 호흡기내과 전문의